Op weg naar Dubai

Woensdag 24 november vertrekken we richting Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten. Het zal een bijzondere vakantie worden, want wie de feiten van de stad Dubai op een rijtje zet valt van de ene verbazing in de andere.

De meest fantastische gebouwen, hotels en eilanden zijn aangelegd door de emirs om het zelfs de meest verwende westerse toerist naar de zin te maken. We zullen daarom genoeg te zien en te beleven hebben.

Een prettige bijkomstigheid is bovendien dat we alleen zomerkleding in onze koffers hoeven te pakken, want hoewel we in Nederland rond deze tijd van het jaar dagelijks onze auto’s ijsvrij moeten maken, schommelt het kwik in Dubai tussen de 30 en 34 graden Celsius!

We hebben een vlucht van 6,5 uur voor de boeg. Voor wie een opfrisser nodig heeft van zijn topografisch geheugen, volgt hier de locatie van Dubai nog eens op kaart weergegeven.

De reis naar Dubai

Na een vermoeiende, maar zeer goed door KLM verzorgde vlucht kwamen we ‘s nachts aan op de luchthaven van Dubai. Een vriendelijke taxichauffeur uit Sri Lanka, één van de vele in Dubai aanwezige gastarbeiders, stond ons op te wachten om ons naar het hotel te vervoeren.

De rit ging over de centrale 6-baans Sjeikh Zayed Road, naar het palm eiland Jumeirah. We reden tussen de overdadig verlichte wolkenkrabbers door tot ons hotel “Atlantis The Palm”, een schitterend gebouw gelegen op de buitenste ring van de palm.

We checkten in en kregen een kamer op de zevende etage toegewezen. Bij aankomst zagen we het uitzicht nog niet waardoor het de volgende ochtend extra indruk maakte.

The Lost Chambers en Aquaventure

De eerste dag besloten we het hotel Atlantis the Palm en haar omgeving te gaan verkennen. Dit hotel heeft echter haar gasten zoveel te bieden dat we aan die ene dag nog niet genoeg hadden.

Na een goed ontbijt in de “Kaleidoscope”, één van de zeven restaurants die binnen het hotel te vinden zijn, startten we met de “Lost Chambers of Atlantis”, een aantal sfeervolle ruimtes met enorme aquaria waarin de meest vreemdsoortige zeedieren te bewonderen zijn.

De middag spendeerden we in Aquaventure, een waterpark gelegen naast het hotel waar hotelgasten vrij toegang toe hebben. Hier zijn tientallen glijbanen, zwembaden en wildwater attracties te vinden die op ingenieuze wijze zijn gebouwd, waardoor alles met elkaar is verbonden.

Eén middag was wederom niet genoeg om alles te zien, dus hier komen we zeker later deze vakantie nog eens terug.

Het avondeten nuttigden we in het Libanese restaurant in Atlantis, waar een buikdanseres haar opwachting maakte. Erg overdadig allemaal maar de Libanese keuken was wat ons betreft niet voor herhaling vatbaar.

Dubai Mall

Vandaag hadden we zin om te winkelen en aangezien het grootste winkelcentrum ter wereld “Dubai Mall” is, kozen we dat als onze bestemming.

Omdat het vrijdag is (het Arabische equivalent van de zondag) komt het leven in het Midden-Oosten wat langzamer op gang. Daarom vermaakten we ons eerst wat bij het zwembad. Vanaf 13:00 uur waren we welkom bij de winkels die zoals gebruikelijk open waren tot middernacht.

We namen de Monorail over het palmeiland, waardoor we een mooi overzicht over dit unieke stuk land hadden. Vervolgens stapten we in een taxi die ons vlak voor de Dubai Mall afzette.

Ik moet eerlijk bekennen dat ik vooraf sceptisch was of dit echt wel zo groot en indrukwekkend zou zijn. Ik had tenslotte al best wat winkelcentra gezien.

Maar na vandaag kan ik het niet meer ontkennen: dit volledig overdekte luxueuze winkelcentrum is zo enorm groot dat woorden als “absurd”, “grotesk”, “gigantisch” en “overdone” deze plek nog niet eens afdoende beschrijven.

Er zijn 1.200 winkels in Dubai Mall en parkeerplaatsen voor 14.000 auto’s. Niet alleen grote merken, maar ook koopjes zijn hier te vinden. Deze Sjeik test even de nieuwste Audi.

Maar, moeten de emirs gedacht hebben, wat is een winkelcentrum zonder het grootste aquarium ter wereld?

En stel dat je wil schaatsen, het zou jammer zijn als dat niet per direct geregeld zou kunnen worden. Vandaar deze indoor ijsbaan.

Als je liever naar een film gaat, er is ook een bioscoop. En niet te vergeten de Sega Republic videohal.

Een kunstmatige waterval mocht ook niet ontbreken.

Lunchen met uitzicht op de Burj Khalifa, het hoogste gebouw ter wereld, behoorde gelukkig ook tot de mogelijkheden, anders waren we natuurlijk teleurgesteld.

Van dichtbij valt nogmaals op hoe ongelooflijk hoog deze wolkenkrabber is: maar liefst 828 meter. Het lukte niet de hele toren in één keer op de foto te krijgen.

Terug in het hotel probeerden we deze avond de “Kaleidoscope” een restaurant met buffet, helemaal naar onze zin. De keuze tussen Chinees, Frans, Engels, Libanees en Japans eten (sushi!) zorgde ervoor dat we niets tekort kwamen.

Tour Dubai en Dhow Cruise

We ontbeten deze ochtend in “Saffron” waar we wederom een gigantisch luxe buffet tot onze beschikking hadden.

Big-Bus Tour

We hadden een Big Bus-tour geboekt. Hiermee zijn de belangrijkste plekken in de stad in één rit te zien. We reden langs de kust naar het centrum van Dubai. Onderweg hadden we mooie uitzichten op de eindeloze stoet wolkenkrabbers die de skyline domineren.

We stapten uit bij Wafi, een groot winkelcentrum dat best indruk zou hebben gemaakt, als de Dubai Mall niet tien keer zo groot was.

Dubai Museum

De tweede stop maakten we bij het Dubai Museum. Hier is veel over de historie van Dubai te bekijken, over hoe de oorspronkelijke bewoners leefden in hun huisjes van palmbladeren. Het museum maakte nog maar eens duidelijk dat Dubai geen stad van het verleden is. De laatste 30 jaar waren interessanter dan de voorgaande 3000.

Dhow Cruise

De Dubai Creek is een brede waterweg die dwars door Dubai loopt. Hier onderbraken we onze tour voor een Dhow Cruise. Een Dhow is een origineel Arabische houten boot, waar er vele van te vinden zijn op de Creek.

Langs de Dubai Creek zagen we zowel moderne als oudere bebouwing. In dit gedeelte van Dubai is het grootste gedeelte van de bevolking gehuisvest. Hier is het niet alles goud wat er blinkt.

Er staan ook de meeste van de ruim 500 moskeeën die Dubai rijk is.

Tegen het einde van de middag reden we langs de Burj al Arab. Dit opmerkelijke gebouw heeft een helikopterplatform op het dak waar de gasten worden ingevlogen. Kamers zijn er niet te betalen: het wordt gezien als het enige 7-sterren hotel ter wereld.

Het diner hebben we net als het ontbijt bij het Saffron restaurant gebruikt. Een bijna absurd grote selectie overwegend Aziatische gerechten was hier te vinden. Echt ideaal!

Burj Khalifa en de Underwater Zoo

De Burj Khalifa ligt vlak naast de Dubai Mall en heeft een “observation deck” op de 124e verdieping (452 meter). Omdat dit het hoogste gebouw ter wereld is staat het garant voor een mooi uitzicht zou je zeggen. We gingen dat maar eens testen.

Een taxi zette ons vlak voor de Burj af.

De hoogte blijft me verbazen. Om een idee te krijgen, zie dit filmpje.

We kwamen er echter achter dat je niet zomaar de toren mag betreden. Een beperkt aantal personen kan tegelijk naar boven. We moesten een kaartje kopen met daarop een specifieke tijd. Het duurde nog ruim twee uur voordat we aan de beurt waren. Maar niet getreurd, de Dubai Mall bood in de tussentijd meer dan genoeg vertier.

Dubai Mall Underwater Zoo

We hadden de “Underwater Zoo” nog niet gezien, een attractie die bij het aquarium hoort. Het bestaat uit tientallen aquaria met daarin de meest curieuze vissen.

Er waren zelfs pinguïns te vinden, een unicum in het Midden-Oosten.

Ook leuk was de glazen tunnel die door het grootste aquarium ter wereld loopt.

In de tunnel zwemmen de meest vraatzuchtige haaien voorbij. Gelukkig is het glas erg dik en stevig.

In de malls, hotels en straten van Dubai zie je de Emirati’s vaak in de traditionele kleding lopen. Ze lopen als echte sjeikhs rond in hun witte gewaden, soms vergezeld door hun vrouwen in het zwart. Je ziet hier alles van burka tot minirok.

Burj Khalifa

We meldden ons stipt op tijd bij de Burj Khalifa om in de snelste lift ter wereld met 10 meter per seconde naar boven gekatapulteerd te worden. Deze lift was overigens zeer comfortabel, je had helemaal niet door dat het zo snel ging.

Eenmaal boven hadden we zoals verwacht een schitterend uitzicht.

Het was zelfs mogelijk naar buiten te gaan, iets dat nergens ter wereld in een gebouw op die hoogte kan. We genoten van het uitzicht op de stad Dubai en zagen nu ook goed de woestijn erachter. De Burj Khalifa mag letterlijk en figuurlijk een hoogtepunt genoemd worden.

Aquaventure Revisited

Het naast het hotel gelegen Aquaventure attractiepark is zo groot dat je er gemakkelijk je dag kunt vullen. Donderdag waren we hier al een paar uurtjes geweest maar vandaag hadden we alle tijd om de diverse attracties in het aquapark te proberen.

We telden zeven speciale glijbanen, luisterend naar veelzeggende namen als “The Plunge”, “The Surge” en “Shark Attack”.

Shark Attack is heel bijzonder, omdat je daarna terecht komt in een glazen buis midden in een aquarium. Dichter bij de scubaduikers-ervaring zonder daadwerkelijk de zee in te gaan kun je niet komen!

Voor kinderen is er ook genoeg te beleven, een immens speel-klim en glij gebouw was beschikbaar, het is net een kunstwerk.

Het park draait om de 61 meter hoge Ziggurat-tempel. Een mesopothamisch-geïnspireerd bouwwerk waarin alle glijbanen gebundeld zijn.

De Ziggurat bood tevens een mooi uitzicht, de contouren van de palm zijn goed te zien.

Dubai Fountains

Voor de toegift van deze dag begaven we ons ‘s avonds naar het plein voor de Dubai Mall, omdat daar elk half uur een fonteinen-show wordt opgevoerd in het kunstmatig aangelegde meer voor de Burj Khalifa. Water wordt hierbij wel 150 meter de lucht in gespoten (equivalent aan een gebouw van 50 verdiepingen).

Bijzonder leuk aan deze fonteinen was dat er steeds verschillende choreografie en muziek werd gebruikt. Qua spektakel kan het zich moeiteloos meten met de fonteinen in Barcelona en Las Vegas.

Mall of the Emirates

Hoewel de Dubai Mall het grootste winkelcentrum ter wereld is, is het zeker niet het enige in Dubai. De Mall of the Emirates is met 604.000 m2 een goede tweede. Dit winkelcentrum heeft bovendien iets unieks in het Midden-Oosten: een indoor ski-hal.

De Mall of the Emirates is een schitterend complex, alles glimt en blinkt zoals we dat inmiddels gewend zijn in Dubai.

We namen de tijd in deze Mall en gingen op zoek naar souvenirs en koopjes. Tussendoor namen we nog een lekker bakkie bij de Starbucks, altijd lekker! De Starbucks is in Dubai alom aanwezig, net als andere bekende ketens.

En Starbucks viel ook prima in de smaak bij de sjeiks.

Uiteraard namen we ook de tijd om het beroemde ski-gebied te bekijken, met de toepasselijke naam Ski Dubai.

Voordat we er waren, zagen we een verdwaasd jongetje dat zijn moeder kwijt was in warme ski-kleding door de Mall lopen. Bij 30 graden een erg apart gezicht. Een behulpzame official bracht hem snel terug naar het skigebied.

Het aantal winkels is ongelooflijk in Dubai. Van alles is er te koop. Het is zonder overdrijving een echt shoppers-paradijs. Er is overal voldoende personeel aanwezig en iedereen spreekt Engels en is behulpzaam.

Er was ook een Virgin Megastore, met muziek, films en games in alle smaken. De onderstaande CD’s lieten we maar liggen.

Hoewel er vele “gewone” winkels zijn moet je wel uitkijken waar je binnenloopt. Er zitten soms ook zeer exclusieve winkels tussen. Zo liepen wij een chocolade-zaakje binnen waar één klein doosje chocola maar liefst 7.500 Dirham kostte, dat is omgerekend zo´n 1.500 euro!

Wij vonden de Mall of the Emirates iets gezelliger dan de Dubai Mall. Het oogt kleinschaliger zonder dat er gebrek aan keuze is.

Rostang

We hadden voor het diner vanavond een plekje gereserveerd bij Rostang, het restaurant van de Franse twee-sterren Michelin kok Michel Rostang, geïntegreerd in het hotel.

Hier was elk gerecht dat we opgediend kregen een waar kunstwerkje, en heel belangrijk ook nog erg lekker.

De ambiance was stijlvol maar niet te chic. Een culinaire belevenis die we graag nog eens overdoen. Gelukkig hebben we nog één dag, dus kunnen we dat voornemen in de praktijk brengen.

De zachte censuur in de Emiraten

Wie door de straten van Dubai loopt, heeft door de superhippe shopping malls en de moderne infrastructuur niet direct in de gaten dat het om een autoritair geleide staat gaat.

Dat dit slechts schijn is, merkten we toen we het programma Skype probeerden te gebruiken. Dit wordt namelijk door een internetfilter van de overheid geblokkeerd. De reden hiervan is dat het gratis bellen mogelijk maakt, iets waar het monopolistische staatsbedrijf Etisalat inkomsten door zou mislopen.

De censuur is op listige wijze toegepast, de verbinding valt vrijwel direct weg. Op zoek naar mogelijkheden op het web om deze blokkade te omzeilen leveren de volgende boodschap op:

De grappige en vriendelijke uitstraling van dit bericht maskeert de ware aard ervan: je mag niet alles op internet zien in de Verenigde Arabische Emiraten, met andere woorden pure censuur.

Heel curieus was trouwens dat ik hetzelfde poppetje dat voor de censuur werd gebruikt later ook zag op een vrachtwagen met vruchtensap.

Je gaat je afvragen wat er gebeurt als je die sap drinkt, zouden je hersenen dan gezuiverd worden van onreine gedachten?

Het blijft niet bij Skype, want vele sites met inhoud die niet goedgekeurd wordt door de autoriteiten zijn geblokkeerd. Hoewel het internet groot is en niet alles gecontroleerd kan worden, doen ze toch erg hun best. Het is te hopen dat aan deze praktijken in de toekomst een einde komt.

Dolphin Bay

Op de laatste dag van onze vakantie wilden we nog iets bijzonders doen. Vlak naast het hotel ligt de “Dolphin Bay”. Hier hadden we een wel hele speciale ontmoeting, met dolfijn Lexi!

De Dolphin Bay is een apart gedeelte naast het Atlantis resort, waar de dolfijnen worden gehouden. Het onderonsje met de dolfijn werd voorafgegaan door een uitgebreide briefing. Hierin leerden we veel over dolfijnen en hun leefgewoonten. Bijvoorbeeld het feit dat ze hun specifieke geluiden via het blaasgat maken, ze hebben geen stembanden.

Ons groepje bestond uit slechts drie personen. We werden vergezeld door een aardige Noorse mevrouw die er naar eigen zeggen al 30 jaar van droomde om met dolfijnen te zwemmen.

Na de briefing werden de wet-suits uitgedeeld en er was goede begeleiding gedurende de interacties, die omvatten dansen, aaien en zwemmen. Lexi had er duidelijk plezier in, en wij ook!

Dolfijnen zijn hele speelse en aanhankelijke dieren. De huid voelde heel zacht aan. In het wild worden ze maximaal 30 jaar oud, maar tamme dolfijnen kunnen onder goede verzorging wel 50 worden. Lexi was pas 11 jaar oud, dus nog jong.

Tot slot deed onze dolfijn nog een paar knappe kunstjes, voordat wij het water weer verlieten.

De middag maakten we vol in het aquapark, nog één keer hebben we alle “water slides” getest. Vannacht vertrekken we helaas alweer uit het hotel om op tijd ons vliegtuig naar Nederland te halen.